Una sal de la caseína detiene su proliferación y promueve la reproducción de células sanas de la sangre. El sitema inmune se fortalece.

Integrantes de la Facultad de Estudios Superiores (FES) Zaragoza descubrieron que una sal de la caseína, molécula presente en la leche, es capaz de abatir la proliferación de líneas leucémicas, al tiempo que promueve la reproducción de células sanas en la sangre.

Esas proteínas evitan la muerte de ratones con leucemia mieloide, en los que no se ha observador ninguna secuela, como sí ocurre con otros agentes anticancerígenos, explicó Edelmiro Santiago Osorio, académico a cargo de la investigación.

El efecto de la molécula de la leche sobre las células de la médula ósea consiste en inducir la proliferación de macrófagos y granulocitos, así como de linfocitos T y B; es decir, la caseína promueve, por lo menos, el incremento de esos cuatro linajes celulares, fundamentales para la respuesta inmune natural y específica. Así, el sistema inmunológico se fortalece de forma importante. Administrada en un organismo leucémico, según datos preliminares de los universitarios, prolonga la sobrevivencia por más de un año sin presentar signos de la enfermedad, a diferencia de los controles que mueren en menos de 28 días; la caseína no sólo protege de la afección sino que, incluso, parece curarla.

De ser así, "estaríamos por cumplir la aspiración médica de remediar un padecimiento sin producir otro efecto. Parece que nuestra molécula está  en ese terreno", dijo el científico.

Un tipo de cáncer

La leucemia mieloide aguda, un tipo de cáncer de sangre, es resultado de alteraciones en la expresión de genes, debido a la exposición a radiación, pesticidas, agentes solventes y agroquímicos, entre otros. Es particularmente agresivo en adultos mayores de 60 años, y si "la población tiende a ser más longeva, el problema se podría acentuar", añadió.

En México afecta a tres o cuatro de cada cien mil habitantes. Los síntomas son variados, en general consisten en la pérdida de peso, presentación de sangrados y anemia. Una biometría hemática, donde se detectan anomalías en la producción de glóbulos blancos, es uno de los primeros par metros para detectar leucemia. Luego se acude a una biopsia de médula ósea como estudio confirmatorio, explicó Santiago Osorio.

Sobrevida y tratamiento

A pesar de la existencia de agentes antineoplásicos, quimioterapia, trasplante de médula ósea o drogas de diseño que interrumpen la fosforilización, y con ellos la cascada de transducción de señales que ocasiona la proliferación de las células malignas, la tasa de sobrevida es de tan sólo el 30 por ciento. En el tratamiento básico, abundó Osorio, se emplea el fármaco citarabina; no obstante, la mayoría de los pacientes desarrollan resistencia al mismo o tienen efectos secundarios tremendos, por que daña células leucémicas y sanas sin distinción; así, reduce los niveles de glóbulos blancos y el paciente queda mielosuprimido y en consecuencia inmunológicamente indefenso.

Inicio de la investigación

La investigación de Edilmiro Santiago inició en 1998 para tratar de entender la comunicación entre células que se presenta con señales qu¡micas. "En el mundo de la hemotopoyesis o génesis de las células de la sangre, esas señales reciben el nombre de citocinas". La meta fue describir cómo se interrelacionan las citocinas en condiciones de inflamación, y un agente conocido para inducir esta última condición, precisamente las proteínas de la leche.

Se observó que las caseínas no sólo inducen la señalización celular, sino que tambien son capaces de llevar una célula de su estadio menos maduro a uno complemente maduro. Y una de las estrategias de la terapia contra la leucemia es justamente esa, la llamada terapia de diferenciación. Fue entonces cuando se quiso ver qué le ocurrir¡a a las líneas leucémicas in vitro. "Fue sorprendente: en presencia de caseínas bajaban su proliferación celular y se hacían funcionales, es decir, dejaban de ser dañinas".

La pregunta de cómo la molécula de caseína frena las líneas leucémicas, respeta las células normales y promueve su proliferación aún sigue sin respuesta, reconoció el científico. In vivo, luego de inyectar caseína vía intraperitoneal a los ratones cada dos días, por 14, 20, 60, 80 y 120 d¡as, no se detectó modificación en su comportamiento ni se encontró anormalidad alguna en sus órganos.

Avances sólido

La molécula de la leche, que modula la hematopoyesis y que por primera vez es usada en estudios de cáncer en sangre, representa un avance, con pasos sólidos, para una posible estrategia terapéutica contra la leucemia mieloide aguda, y se prevé que pronto será patentada. La caseína, presente en toda la leche aunque más abundante en algunas, como la de bisonte, es económica si se considera que el tratamiento convencional con citarabina cuesta alrededor de siete mil dólares, sin incluir los gastos médicos y complicaciones.

No obstante, a pesar de estar disponible en el mercado internacional, la caseína difícilmente se consigue en México por restricciones fitosanitarias. Por ello, tendría que producirse aquí, lo que no sólo es posible, sino que además le daría un valor agregado a la industria lechera, opinó. La molécula también ha comenzado a probarse para líneas de leucemia mieloide crónica obtenidas en crisis blásticas, cuando la médula ósea "enloquece" y produce blastos sin control, lo que causa un problema que deriva en la muerte, y al parecer también funciona.

A futuro

Se pretende incursionar con otros tipos de cáncer agresivos, particularmente de niños -el más frecuente es la leucemia linfocitica aguda- y en tumores sólidos cómo los de mama y piel, entre otros, agregó Edilmiro Santiago. Los resultados de la investigación, en la que han colaborado estudiantes de licenciatura y posgrado de biología y químico fármaco biólogo de la FES Zaragoza, y que se han dado a conocer en revistas como Immunobiology, ya que son esperados por los médicos del Hospital General, donde se podrían realizar las primeras pruebas en humanos. (Laura Romero, Gaceta en línea UNAM.)