Los investigadores han rastreado los principales cambios genéticos que permitieron a los patógenos de plantas responsables de la hambruna de la papa 1845 Irlandés (Phytophthora infestans) saltar a plantaciones de papas silvestres cultivadas.

Esta pista genética podría ayudar al desarrollo de fungicidas y variedades de papa resistentes a las enfermedades causadas por el patógeno que hoy encuentra mucho más difícil de adaptarse y superar.

La plaga, -un microorganismo parecido a un hongo, que destruye tanto el tubérculo y sus hojas - sigue siendo un problema importante para los agricultores. Las epidemias causan estragos en el Reino Unido y Estados Unidos; destruye anualmente más de $ 6 mil millones de cultivos en todo el mundo.

Los investigadores identificaron los genes clave mediante la comparación de la composición genética del patógeno tizón de la papa y varias de sus especies hermanas. Para ello, han secuenciado los genomas de cuatro especies hermana del tizón de la papa y, los han comparado mediante análisis computacionales el genoma del Phytophthora infestans previamente secuenciados.

Descubrieron que los patógenos comparten muchos genes de 'limpieza' y que habían numerosas regiones formadas por secuencias repetidas no-codificadas de ADN. Los genes fueron más escasas en estas regiones, pero la mayoría estaban relacionadas con la patogenicidad Estos varían entre las especies, ya sea en su secuencia o en el número de ejemplares presentes.

El informe ha sido publicado en Science los investigadores afirman que la función de estos genes y la variación entre las especies hermanas sugiere que estas regiones están implicadas en la evolución y adaptación del patógeno a nuevos huéspedes.