El nuevo trabajo de un equipo internacional de investigadores mejora nuestra comprensión de la actividad geológica con la que, se cree, se formaron las montañas rocosas.
La subducción es un proceso geológico que se produce en el límite entre dos de las muchas placas que forman la corteza terrestre. Una placa de corteza oceánica se hunde y se desliza debajo de otra placa -oceánica o continental- la cual se sumerge profundamente en el manto de la Tierra.
Sucede que, la placa inferior se desliza hacia abajo en el manto en un ángulo bastante empinado, que se hunde rápidamente debajo del manto terrestre que es menos densa y caliente. Sin embargo, en un proceso llamado subducción "flat-slab", la placa inferior se mueve casi horizontalmente por debajo de la placa superior, a veces por grandes distancias.
Con la subducción "flat-slab" se explica el vulcanismo y la formación de montañas que se produce lejos de los límites de las placas, ya que las secciones bajas y planas de la losa se mueven hacia el interior por debajo de la superficie de una masa de tierra y, por lo tanto, crea fricción de las placas que se deslizan una en contra de la otra.
Por estudios anteriores se sabe que la formación de las montañas rocosas se produjo hace 55 y 80 millones de años, según los registros sedimentarios y volcánicos estudiados en detalle desde la década de 1970. Esta formación se atribuye a la subducción de la sección plana, como la placa bajo el Océano Pacífico que en ese momento se deslizó por debajo del continente norteamericano.
Los científicos señalan que, hoy en día, la mayor sección plana se encuentra por debajo de Perú, donde la Placa de Nazca oceánica se hunde bajo la placa continental de América del Sur. Un cinturón de montaña submarina, llamado dorsal de Nazca, se sienta en la Placa de Nazca, y ha sido subducida junto con el resto de la placa durante los últimos 11 millones de años, de acuerdo con estudios anteriores.
Aunque los científicos sabían que existía una sección plana en esta región, cómo y cuándo se formó, era un misterio. Ahora, los científicos, utilizando una serie de sismómetros colocados sobre la región de subducción de la sección plana, obtuvieron una imagen de la estructura de la placa subducida con un detalle sin precedentes. Esto les permitió estudiar la evolución de la sección plana peruana en el tiempo y para comprender mejor las fuerzas que la crearon y sostienen.
La investigación reveló, entre muchos otros detalles, que el ángulo de subducción es menos profunda que la Dorsal de Nazca que se hunde debajo de Perú. La porción de la placa que contiene esta cordillera se hunde unos 90 kilómetros (56 millas) hacia abajo y luego se aplana. Lejos de la cresta, las partes más antiguas de la sección plana que ya no se apoya en la espesa corteza de la dorsal de Nazca es más flácida y más joven, la corteza oceánica subducida más recientemente se ha roto y se subducciona en un ángulo de pendiente normal.
Se muestra, además, que la subducción del borde es necesario para la formación de la sección plana, debido, probablemente, a la flotabilidad de la dorsal de Nazca, volcánicamente gruesa, que mantiene esta porción de la placa sumergiéndose abruptamente en el manto terrestre.
Este estudio permitió obtener información detallada sobre la forma en que la losa plana peruana se formó y evolucionó con el tiempo, el cual se puede aplicar a los estudios de otros eventos de subducción, como los que formaron las montañas rocosas.
La investigación ha sido publicada en la revista Nature.