Un nuevo estudio sobre docenas de especies de peces silvestres que se consumen comúnmente en la Amazonía peruana revela que los habitantes de la zona podrían sufrir una gran escasez nutricional si continúan las pérdidas en la biodiversidad de peces. Además, el uso cada vez mayor de la acuicultura y otros sustitutos puede no compensarlo. Esta investigación tiene implicaciones mucho más allá de la Amazonía, ya que la diversidad y abundancia de alimentos recolectados en la naturaleza está disminuyendo en los ríos y lagos a nivel mundial, así como en la tierra. Alrededor de 2 mil millones de personas, en todo el mundo, dependen de alimentos no cultivados. La pesca continental por sí sola emplea a unos 60 millones de personas y proporciona la principal fuente de proteínas para unos 200 millones.
El estudio se realizó en el departamento rural de Loreto, Perú, donde la mayoría de los 800.000 habitantes comen pescado al menos una vez al día, o un promedio de unos 52 kilogramos por año. Esta es su fuente principal no solo de proteínas, sino también de ácidos grasos y oligoelementos esenciales, incluidos el hierro, el zinc y el calcio. Desafortunadamente, no es suficiente. Una cuarta parte de los niños están desnutridos o con retraso en el crecimiento, y más de una quinta parte de las mujeres en edad fértil tienen deficiencia de hierro.
Las amenazas a la pesca que, durante mucho tiempo ha sido un pilar tanto para los pueblos indígenas como para el desarrollo moderno, son innumerables: nuevas represas hidroeléctricas que atrapan grandes peces migratorios (algunos viajan miles de millas desde la cabecera de los Andes hasta el estuario del Atlántico y viceversa); la erosión del suelo en ríos por deforestación; escorrentía tóxica de las minas de oro; y la sobreexplotación por parte de los propios pescadores, que luchan por alimentar a poblaciones en rápido crecimiento. En Loreto, los tonelajes de captura están estancados; algunas grandes especies migratorias ya están en declive y otras pueden estar en camino. Lo mismo ocurre en otros lugares. A nivel mundial, un tercio de las especies de peces de agua dulce están amenazadas de extinción y ya se sabe que muchas están extintas, según el Fondo Mundial para la Naturaleza.
Las diferentes especies de animales y plantas contienen diferentes proporciones de nutrientes, por lo que la biodiversidad es clave para una nutrición humana adecuada, dicen los investigadores. "Si los peces disminuyen, la calidad de la dieta disminuirá", dijo el coautor principal del estudio, Shahid Naeem, director del Centro de Sostenibilidad Ambiental del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia. "Las cosas definitivamente están empeorando ahora, y podrían estar en camino de colapsar eventualmente".
Para estudiar los peces de la región, el autor principal del estudio, el entonces Ph.D. de Columbia, Sebastian Heilpern, realizó numerosos viajes de compras al bullicioso mercado minorista de Belén en la capital provincial de Iquitos. También visitó los muelles del río Amazonas de la ciudad, donde el comercio mayorista comienza a las 3:30 de la mañana. Él y otro estudiante compraron múltiples especímenes de tantas especies diferentes como pudieron encontrar, y terminaron con 56 de las 60 principales especies alimenticias de la región. Estos incluían peces de escala de tamaño modesto conocidos como ractacara y yulilla; palometa en forma de platillo (relacionada con la piraña); y bagres gigantes que se crecen seis pies o más.
Los peces fueron trasladados en hielo a un laboratorio gubernamental en Lima, donde se analizó cada especie en busca de proteínas, ácidos grasos y oligoelementos. Luego, los investigadores trazaron el valor nutricional de cada especie frente a su probabilidad de sobrevivir a varios tipos de degradación ambiental en curso. A partir de esto, elaboraron múltiples escenarios de cómo se vería afectada la dieta futura de las personas a medida que varias especies se retiraran de la mezcla.
En general, la biomasa del pescado capturado se ha mantenido estable en los últimos años. Sin embargo, las grandes especies migratorias, las más vulnerables a las actividades humanas, comprenden una porción cada vez menor y, a medida que desaparecen, están siendo reemplazadas por especies locales más pequeñas. La mayoría de los pescados contienen aproximadamente la misma cantidad de proteínas, por lo que esto no ha afectado el suministro de proteínas. Los investigadores encontraron que muchos peces más pequeños contienen niveles más altos de ácidos grasos omega-3, por lo que su adquisición podría aumentar esos suministros. Por otro lado, a medida que la composición de las especies se inclina más hacia los peces más pequeños, los suministros de hierro y zinc ya están disminuyendo y seguirán disminuyendo, señalaron.
"Como cualquier otro sistema complejo, se ve una compensación", dijo Heilpern. "Algunas cosas van subiendo mientras que otras van bajando. Pero eso sólo dura hasta cierto punto". Es difícil predecir exactamente qué especies llenarán los vacíos que quedan cuando otras disminuyan, pero los investigadores proyectan que el valor nutricional general de la captura caerá en picada alrededor del punto en que 40 de las 60 especies alimenticias escaseen o se extingan. "Se llegaría a un punto de inflexión, donde las especies que quedan podrían ser realmente pésimas", dijo Heilpern.
Una posible solución. En muchos lugares del mundo donde los alimentos silvestres, incluidos el pescado y la carne de animales silvestres (como los monos y lagartos), están disminuyendo, la gente recurre cada vez más a la cría de pollos y la acuicultura, una tendencia alentada por el Banco Mundial y otros organismos poderosos. Este es cada vez más el caso en Loreto. Pero en un estudio separado publicado en marzo, Heilpern, Naeem y sus colegas, muestran que esto también está socavando la nutrición humana.
Los investigadores observaron que la producción de pollo en la región creció alrededor de tres cuartas partes entre 2010 y 2016, y la acuicultura casi se duplicó. Pero al analizar los valores nutricionales de los animales de granja, encontraron que por lo general ofrecen una nutrición más pobre que una mezcla diversa de peces silvestres. En particular, el paso al pollo y la acuicultura probablemente exacerbará las ya graves deficiencias de hierro de la región y limitará el suministro de ácidos grasos esenciales, dicen. "Debido a que ninguna especie puede ofrecer todos los nutrientes clave, se necesita una diversidad de especies para mantener dietas nutricionalmente adecuadas", indicaron.
Además de esto, la cría de pollos y la acuicultura ejercen mucha más presión sobre el medio ambiente que la pesca. Además de fomentar la tala de bosques para producir alimento para los animales, la cría de animales produce más gases de efecto invernadero e introduce fertilizantes y otros contaminantes en las aguas cercanas, dice Heilpern.
"Los peces continentales son fundamentales para la nutrición en muchos países de bajos ingresos y con déficit de alimentos y, por supuesto, países sin litoral", dijo John Valbo Jørgensen, experto en pesca continental con sede en Roma de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. "Muchas de las actividades pesqueras continentales importantes, incluidas las de Perú, se llevan a cabo en áreas remotas con infraestructura deficiente e insumos limitados. No será factible reemplazar esas actividades pesqueras con animales de granja, incluidos peces".
Heilpern ahora está trabajando con la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre para producir una guía ilustrada de los peces de la región, incluidos sus valores nutricionales, con la esperanza de promover una mejor comprensión de su valor entre los pescadores y los consumidores.
El estudio fue publicado en la revista Science Advances. (Fuente: PHYS.org)