Equipo de científicos Agencia Espacial Europea (ESA) observó a través del telescopio espacial Herschel a una vieja estrella rodeada de vapor de agua a unos 500 años de luz de la tierra.

La temperatura del agua que envuelve a la estrella llamada CW Leonis (IRC+10216), es de al menos unos 700 grados centígrados. Está ubicada en la constelación de Leo y se encuentra en la fase de gigante roja emitiendo cientos de veces más energía que el Sol, siendo algo inusual en esta situación que la gran cantidad de carbono contenida en ella esté tan cerca de agua.

Asimismo, sobre el origen del agua, los científicos pensaban que ésta provenía de cometas o incluso planetas que habían sido destruidos por la estrella gigante. Pero instrumentos del Herschel revelan que la luz ultravioleta de astros cercanos está promoviendo la producción de vapor de agua. Esto se concluye debido a que el agua está demasiado caliente para haber venido de la destrucción de cuerpos celestes congelados.

CW Leonis ha causado asombro desde 2001, cuando se detectó por primera vez a la nube gigantesca de agua que la cubría. Esto fue realizado por el Satélite Astronómico de Ondas Submilimétricas (SWAS, por sus siglas en inglés).

En el proceso de formación del agua alrededor de CW Leonis, la luz ultravioleta rompe las moléculas de monóxido de carbono y libera átomos de oxígeno que se asocian con hidrógeno formando moléculas de agua.

"Éste es un buen ejemplo de cómo mejores instrumentos pueden cambiar nuestra visión completamente", dice Leen Decin, autora principal y científica de la Universidad Católica de Lovaina en Bélgica, acerca del telescopio Herschel en la publicación de esta semana en la revista “Nature”.

"Éste es el único mecanismo que explica toda la gama de la temperatura del agua", menciona Decin. Mientras más cerca a la estrella se forme el agua, más caliente será.

En la Tierra, los compuestos de carbono y el agua son los ingredientes clave para la vida. Ahora, gracias a Herschel, sabemos que tanto se puede hacer alrededor de IRC 10216, y que el ingrediente secreto para el agua es la luz ultravioleta de las estrellas circundantes.