El electroencefalograma (EEG) se usa normalmente para examinar la función global del cerebro. Médicos e investigadores miden con ello las ondas eléctricas con lo cual pueden diagnosticar epilepsia, disfunciones del sueño o migraña.

Hasta el momento no está claro si los electrodos que se usan para ello reflejan de verdad lo que está pasando en las neuronas. Científicos del Instituto Max Planck de BioCibernética en Tubinga han comparado, por primera vez, las ondas cerebrales con las respuestas neuronales detectando que las neuronas están especialmente activas cuando las ondas más rápidas están conectadas con las más lentas.

Los resultados del grupo de Tubinga permite una mejor comprensión de las mediciones hechas con un EEG y sientan la base de una nueva interpretación de las ondas cerebrales anormales. Esto a su vez es un mejor punto de partida del diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades neurológicas.

El EEG, un método simple y no invasivo, se usa desde más de 80 años. Debido a que las ondas que mide el electroencefalograma son las de la superficie del cerebro, no se tiene certeza de lo que está ocurriendo en las neuronas. 

Kevin Witthinstall y Nikos Logothetis del Instituto de BioCibernética se plantearon la tarea de detectar qué sucedía en cada areal del cerebro.

Para ello investigaron en cerebros de primates. A macacos amaestrados les mostraron ciertas secuencias de películas de escenas de la vida cotidiana.

Combinando el electroencefalograma con mediciones en el interior de las neuronas de determinadas zonas cerebrales, los neurólogos de Tubinga detectaron que la actividad neuronal se puede dictaminar con seguridad cuando el EEG detecta ondas rápidas unidas a ondas lentas. Esta unión refleja en la misma medida la actividad neuronal.

“Hemos podido demostrar cuáles aspectos del EEG reflejan la actividad neuronal“, explica Witthingstall y añade: "Con esta información podemos interpretar las ondas anormales de pacientes con enfermedades neurológicas. Los diagnósticos pueden ser más certeros“.