Entrevista a Mario Capecchi, premio Nobel de Medicina y Fisiología 2007

Las calles de Verona fueron su primera escuela, donde aprendió a tomar decisiones para poder sobrevivir. Además, comprendió el valor de la vida. Esa sensibilidad lo llevó luego a convertirse en científico, y a través del área médica contribuir con la humanidad. El estudio sobre células madres le mereció el Premio Nobel.

Durante la II Guerra Mundial, cuando solo tenía cuatro años, Mario Capecchi fue separado de su madre, a quien enviaron a un centro de concentración nazi. Su padre falleció años atrás al ser reclutado por las fuerzas italianas que combatían en África. La soledad lo arrojó a las calles, donde tuvo que compartir su infancia con las pandillas juveniles italianas.

A los nueve años, su madre es liberada y encuentra a su hijo en el Hospital de Reggio Emilia, enfermo de tifus. A los 13 años Capecchi aprendió a leer y escribir, y se convirtió en un apasionado de la investigación. Hoy es considerado un referente de los estudios genéticos, gracias a su investigación en células madre y manipulación genética en modelos animales.

El 10 y 11 de febrero participó en el Seminario Internacional Investigación en células madre: avances, controversias y perspectivas, organizado por el Colegio Médico del Perú (CMP). En una breve entrevista nos comentó la evolución de los estudios genéticos en el mundo y el desafío que tienen los nuevos investigadores.

¿Cuánto han evolucionado los estudios de células madres desde que usted inició sus investigaciones?
Ha cambiado muchísimo. En primer lugar, se han realizado muchos avances técnicos, pero también se ha tratado de simplificar la manera de presentarlo. Un investigador puede realiza una actividad y de repente encuentra una nueva manera de hacer las cosas y las disemina, pero lo tiene que hacer de forma que sea accesible para otras personas. Tenemos que recordar que el avance en este campo es tan complejo que no lo puede lograr una sola persona, sino varias personas. Por lo tanto, es importante difundir el nuevo conocimiento. Pero no solo se trata de difundirlo, sino también demostrar que lo que se ha ido aprendiendo es útil.

¿Qué prejuicios existen entorno a la aplicación de las células madre en el tratamiento de enfermedades?
Los principales prejuicios vienen de la religión. Existe el tema de definir cuándo comienza la vida, y para algunas religiones la vida se inicia con al unión de los gametos. Entonces, para el uso de las células madre embrionarias se requiere destruir o desechar un embrión y esto puede interpretarse como matar una vida.

¿Cuál es su opinión acerca de las diferentes entre la ciencia y la religión?
Pienso que esas ideas de la religión no deben interferir con la investigación, el conocimiento no puede detenerse. El conocimiento en sí mismo no es bueno, ni malo. El uso que cada quien hace de él es el que lo convierte en bueno o malo. Pero en general, esos prejuicios deben superarse para abrir las puertas a las investigaciones, con el fin de encontrar nuevas maneras de resolver los problemas.
Por ejemplo, cuando se prohibió el uso de las células embrionarias, se encontró que las células adultas también podían ser inducidas a convertirse en pluripotenciales, pero si nunca se hubiera investigado, nunca lo habríamos conocido. Lo que se debe hacer es privilegiar esa búsqueda de conocimiento

Pese a las dificultades, ¿podemos decir que existe un futuro promisorio para el estudio de las células madre?

Hay un gran potencial. Hay mucha gente trabajando en el campo y haciendo grandes contribuciones. Por ejemplo, la gente que tiene accidentes cerebro-vasculares, y que queda paralizada, lentamente vs recuperando la movilidad, las funciones, pero la recuperación no es completa. Hemos logrado hacer un modelo en un ratón, en el que encontramos que haciendo una manipulación genética se acelera el mejoramiento de esa hemiplejia. Esto facilita que la otra parte del cerebro se haga cargo de las funciones perdidas. Eso demuestra que las células madre, pese a funciones muy complejas como el sistema nervioso central, ofrece importantes resultados. Estamos seguros que será una gran contribución en el futuro.

Para dedicarse a la investigación, ¿cuál debe ser el perfil del científico?
Debe ser apasionado, trabajar duro y tiene que pensar de una manera flexible, salirse del cuadro.

¿Cómo observa los avances de los estudios genéticos en América Latina?
Es un campo de crecimiento explosivo. Por esta razón, va ha haber contribuciones de toda América, Oceanía y Europa. Además, tenemos que recordar que gracias a la internet, la información fluye cada vez más rápido y tenemos mayor comunicación, y por ende mayor contribución de otros países.

¿Qué se necesita para motivar la investigación en los médicos peruanos?
En primer lugar, los grupos de investigación tienen que expresar su interés en la investigación y tienen que argumentar con fundamento, por qué determinado tema debe ser investigado.

Al mismo tiempo, las autoridades y el Estado deben recordar que la investigación en ciencias básicas es la base de la economía de un país, porque al encontrar nuevas maneras de realizar las cosas, se crean empleos y se moviliza al país con producción.
Entonces, el dinero que se invierte en las investigaciones para fomentar la investigación va a redundar en un crecimiento económico. (Entrevista realizada por MIME, para www.ciencias.pe)