Un buque de investigación alemán cargado con 20 toneladas de sulfato de hierro ha desatado una tormenta de protestas, ya que navega hacia la Antártida, donde tiene la intención de volcar su carga en el océano.

Los científicos en el Polarstern, que zarpó de Ciudad del Cabo en Sudáfrica, el 7 de enero, van con un plan de fertilización de los océanos, experimento que algunos sostienen que viola el derecho internacional.

Pero los científicos a bordo dicen que producirá la información necesaria para evaluar el impacto de la controvertida geo-ingeniería técnica, cuyo objetivo es atrapar el dióxido de carbono de la atmósfera, fomentando el crecimiento de las algas.

El equipo, compuesto por unos 50 científicos de Alemania, India, Italia, España, Chile, Francia y Gran Bretaña, se dirige a un pequeño enclave de Escocia entre la Argentina y la Península Antártica. Los investigadores esperan que el hierro induzca una floración de algácea en la región que generalmente son pobres en nutrientes, con el fin de observar el crecimiento y la descomposición en detalle de los organismos durante las siguientes ocho semanas.

El experimento se llama LOHAFEX, tomando su nombre del loha, la palabra del Hindú para el hierro. Será el sexto estudio de fertilización del océano realizado en el océano austral desde 1993. Los experimentos anteriores, tales como el experimento europeo de la fertilización del hierro (EIFEX) realizado en 2004, indicó que la fertilización con hierro podría contribuir a enviar más materiales a base de carbono a las profundidades del océano.

De aplicarse en el océano Austral, se estima que la fertilización de los océanos podría eliminar hasta un mil millones de toneladas de carbono de la atmósfera cada año. Esto podría, en teoría, ayudar a mitigar el calentamiento global, pero como los efectos sobre los ecosistemas marinos y la biodiversidad son inciertas, la mayoría de los expertos sostienen que en gran escala de fertilización del océano no está científicamente justificada. (Quirin Schiermeier, Extracto traducido de Nature News)